Il est important de savoir que les animaux sont des êtres vivants doués de sensibilité. Ils possèdent des motivations, des émotions et des processus cognitifs (ils n’agissent pas simplement par réflexes).
Le bien-être animal passe par 5 libertés : absence de faim et de soif absence d’inconfort (espace, ambiance, calme, abri) absence de douleur, blessure et maladie exprimer les comportements naturels propres à l’espèce absence de peur et d’anxiété : ce principe reposait auparavant sur l’absence de sentiments négatifs et est basé désormais sur la nécessité de choses positives. L’être humain et le manque de contrôle de son environnement sont en général les sources principales de peur et d’anxiété pour un animal domestique.
Ces cinq principes sont tous au même niveau, aucun ne prévaut devant l’autre. Ils sont tous importants, et possèdent le même poids.
Ainsi, le groupe de travail « bien-être animal » de l’Anses propose la définition suivante : « le bien-être d’un animal est l’état mental et physique positif lié à la satisfaction de ses besoins physiologiques et comportementaux, ainsi que de ses attentes. Cet état varie en fonction de la perception de la situation par l’animal. » Un animal dans un état de bien-être aura donc une perception positive de son milieu.
Des indicateurs de bien-être existent, par système de score ou par l’évaluation des émotions.
