Le fait que l’animal soit né en captivité ou ait été apprivoisé n’est pas un critère de domesticité selon le droit français. Le code pénal français distingue en effet les animaux domestiques des animaux apprivoisés.
Une espèce est un groupe d’êtres vivants pouvant se reproduire entre eux, on parle d’interfécondité et dont la descendance est fertile. Dans une même espèce les individus ont donc des caractéristiques morphologiques et physiologiques communes.
La domestication consiste à apprivoiser une espèce sauvage. Les espèces animales ont été domestiquées pour plusieurs raisons : l’élevage pour la production de nourriture ou de produits utiles comme la laine du mouton, le travail pour le bœuf, le chien, le cheval, la médecine pour les rongeurs, la compagnie pour le chat ou encore l’ornement pour les Carpes Koï.
On appelle « race » une variété fixée au sein d’une espèce animale domestique apparue suite à l’action de l’homme (par le biais de croisements…).